Director, productor y escritor de cine estadounidense, ganador de un Oso de Oro en el Festival Internacional de Cine de Berlín, del Premio al Mejor Director en el Festival Internacional de Cine de Cannes, y de un David di Donatello, entre otras importantes distinciones. También ha estado nominado al Óscar al Mejor Guión Adaptado y Mejor Director por su trabajo en La delgada línea roja. La obra de este director se centra en la descripción de la belleza de la naturaleza en clara oposición a la ambición y la crueldad del hombre. Con una visión claramente panteísta del mundo, ha narrado algunos de los episodios más oscuros de la historia de su país, como la Segunda Guerra Mundial o la destrucción de la cultura nativa norteamericana. Es conocido también por sus escasísimas apariciones públicas, y por la dificultad en encontrar alguna fotografía suya. En sus contratos como realizador, una cláusula le redime de protagonizar cualquier material gráfico.
Poco se sabe de la vida privada de Malick, salvo por su actividad cinematográfica. Así lo ha querido él, pues es el único cineasta estadounidense en activo que nunca concede entrevistas. La mayor parte de sus datos biográficos no cinematográficos que están documentados son de su juventud. Malick nació en Ottawa, Illinois. Su padre era de origen sirio libanés, y trabajaba en una compañía petrolífera de Texas, por lo que creció en Oklahoma y Texas. Malick estudió filosofía en las universidades de Harvard (donde fue graduado como summa cum laude), y Oxford, en cuyo Magdalene College estuvo preparando una tesis sobre Heidegger que finalmente nunca vio la luz. Con posterioridad, fue profesor de filosofía en el MIT, mientras trabajaba como periodista "freelance" para Newsweek, The New Yorker, y Life. En 1969, Malick obtuvo un Master del AFI Conservatory, una división del American Film Institute. Allí dirigió Lanton Mills ese mismo año, un cortometraje interpretado por Harry Dean Stanton, Warren Oates y él mismo. No quedó muy satisfecho con el resultado, y al parecer decidió no hacer más cortometrajes. El agente Mike Medavoy, que conoció en el AFI Conservatory, le consiguió sus primeros trabajos como guionista. En los inicios de los años 70, escribió los primeros borradores de Harry el sucio y el guión de Pocket Money entro otros. También escribió el guión de la primera película dirigida por Jack Nicholson, al que también conoció en el AFI Conservatory.
En 1973, dirigió Malas Tierras, protagonizada por Martin Sheen y Sissy Spacek. El estreno se realizó en el New York Film Festival. Inspirada en un hecho real, no obtuvo un importante éxito de público, pero llamó poderosamente la atención de los especialistas por su singularidad y estilo fuera de toda norma, que auguraban a una promesa sin ningún interés por ganarse el favor de la taquilla, y sí por establecer un universo propio. En la desesperada huida de un asesino en serie y su novia adolescente, Malick retrata un país a la deriva, en la búsqueda de la propia identidad, oscilante entre sus mitos derruidos del pasado y un futuro sombrío. En 1978, dirigió Días del Cielo, protagonizada por Richard Gere y Sam Shepard. Terrence Malick obtuvo el premio al mejor director en el Festival de Cannes. Además, la película fue nominada a 4 Premios Óscar, obteniendo el Óscar a la Mejor Fotografía para Néstor Almendros, por la bella fotografía natural que le otorgó esa atmósfera soñada a la película.
Esta vez trabajó sobre un guión completamente original que, como siempre, firmó en solitario. Prolongación natural y muy lírica de Badlands, Días del cielo cuenta la historia de dos amantes que se hacen pasar por hermanos para esquivar una atroz pobreza y mala suerte que les persigue desde siempre. Malick ahonda en su estilo con esta tragedia, al mismo tiempo que se alejaba por completo de los cánones comerciales. Parte de la crítica alabó su pericia y coraje. Tras el estreno de Días de Cielo, desestimó dirigir El hombre elefante, que llevaría al cine David Lynch con gran éxito, y trasladó su domicilio a Francia y desapareció del ojo público por 20 años. Allí se casó con Michele Morette en 1985. Se divorciaron en 1998 y ese mismo año, se volvió a casar con Alexandra "Ecky" Wallace. Por dos décadas pareció que Malick se retiraba para siempre del cine. A su regreso se afirmó que impartió clases de Literatura Inglesa en Francia, hasta que fijó su domicilio finalmente en su Texas natal, a mediados de la década de 1990.
En 1998, regresó al cine con La delgada línea roja, película bélica sobre la Batalla de Guadalcanal en la Segunda Guerra Mundial basada en la novela del mismo nombre de James Jones protagonizada por un gran elenco de actores entre los que se encontraban Sean Penn y James Caviezel entre otros. La película fue nominada a 7 Premios Óscar pero no obtuvo ninguno de ellos. En 2010, la compañía Criterion, sacó al mercado una edición especial con material de archivo inédito y escenas eliminadas que no fueron incluidas en el montaje final. Estas escenas son incluidas en un montaje nuevo (hecho por Terrence Malick) y aparecen que actores que se quedaron fuera como Mickey Rourke, Martin Sheen, Lukas Haas, Jason Patric, Bill Pullman, Gary Oldman, Viggo Mortensen y la voz en off de narrador de Billy Bob Thornton. Esta edición solo está disponible en Estados Unidos. Considerada por muchos como una de las más perfectas películas bélicas jamás realizadas, Malick regresaba con ella a su hatitual (esta vez, polifónica) voz en off, y a esa desengañada y panteísta visión del mundo que ya aparecía en sus dos largometrajes precedentes. Aclamada por un amplio sector de la crítica, finalmente obtuvo el Oso de Oro en el Festival de Berlín de aquel año, consolidando a Malick como uno de los directores más importantes de su generación, a pesar de la escasa obra en títulos que ostentaba.
En 2005 Malick filmó su cuarto largometraje, titulado El nuevo mundo, una versión muy libre, y lírica, de la leyenda de Pocahontas y John Smith, que confirmó el estilo visual de Malick y su interés por la historia norteamericana. Entre sus actores destacan Colin Farrell, como Smith, y la debutante Q'orianka Kilcher como Pocahontas. Esta película fue elegida en 2010, por votación de críticos españoles, como una de las diez mejores obras cinematográficas de la década (2000-2010) por la prestigiosa revista Cahiers du Cinéma España. Su quinto largometraje: El árbol de la vida es una profunda reflexión sobre el sentido de la aventura humana que medita sobre el destino del universo, desde su génesis hasta sus postrimerías, protagonizada por Brad Pitt, Sean Penn y Jessica Chastain.
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